vendredi 24 avril 2026

Le calcul du temps à la babylonienne





Par Nadine Sayegh

Universitaire franco-syrienne. Enseignante polyglotte (anglais, espagnol), elle est fondatrice et membre de l’association caritative «Al Sakhra» (Le ROC) pour venir en aide aux Syriens sinistrés par la guerre, qui lutte pour l’éducation des jeunes Syriens en Syrie

Si Al Khawarizmi, ‘Algoritmi’, est considéré comme le père de l’algèbre et le fondateur des mathématiques arabes, les Babyloniens, suivis des Égyptiens, apparaissent comme les premiers utilisateurs de cette discipline ! Plus de mille ans avant Thalès, Pythagore ou Euclide, ces derniers avaient déjà mis au point un système numérique extrêmement sophistiqué.

Un système sexagésimal

En effet, le calcul a toujours accompagné la vie quotidienne de ces peuples. On y trouvait un système pour la mesure des distances, un deuxième pour les surfaces, un troisième pour les capacités de grain et ainsi de suite.

Soit une douzaine de systèmes différents. S’en suit encore une autre méthode à la fin du IIIe millénaire, un système sexagésimal se référant au chiffre ‘60’ pour effectuer des divisions et de divers calculs, de façon beaucoup plus simple qu’avec le système décimal actuel.

Quid de l’astronomie

D’une observation à l’autre, les Babyloniens ont noté que le Soleil se déplaçait d’environ un degré par jour par rapport aux étoiles. Ainsi, en une année civile de 360 jours, le soleil ferait un tour complet sur la sphère céleste.

Et ce multiple de ’12’ représenterait un cercle entier ! En effet, si on trace un triangle équilatéral dont les côtés sont égaux au rayon du cercle et dont un sommet est au centre du cercle, on obtient un angle de 60 degrés à chaque sommet.

En répétant cette opération six fois, on remplit le cercle avec six triangles équilatéraux et on obtient donc un angle total de 360 degrés.

 Un cadran temporel !

Partant de cette façon primitive de comptage, les Babyloniens arrivaient jusqu’à 12 avec une seule main et jusqu’à 60 avec leurs deux mains, en utilisant le pouce d’une main pour compter les segments des 4 autres doigts ! De là, est partie l’idée de diviser le jour en 12h et la nuit en 12 autres. Chaque heure en 60 minutes et chaque minute en 60 secondes.

Alors même si aujourd’hui, les civilisations sont passées au système décimal, elles ont néanmoins gardé le système sexagésimal pour ses beaux chiffres, ronds et entiers !

Illustration

La célèbre tablette Plimpton 322 (Columbia University, New-York, n° de catalogue : 322 – image tombée dans le domaine public) : peut-être une table trigonométrique, rédigée par les Babyloniens 1800 ans avant J.-C., soit plus de 3000 ans avant que la trigonométrie soit importée en Europe. 

Source photographique : domaine public, via Wikimedia Commons.

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